吉恩·哈克曼出生在一个破裂的家庭，16岁的他报名参军，在海军陆战队服了三年役，退役后他前往纽约，一开始只是揽一些杂活，后来进入伊利诺斯州大学学习新闻和电视制作。吉恩直到30岁才决定从事演艺事业，他加入了加利福尼亚的Pasadena剧院，据闻，他和同学兼室友达斯汀·霍夫曼（Dustin Hoffman）曾双双被认为是最没前途的演员。哈克曼回到纽约后在夏令剧目和非百老汇剧中担任演员。1964年他被选中在百老汇舞台剧《Any Wednesday》中扮演年轻的原告，他也因此获得沃伦·比蒂（Warren Beatty）主演的1964年影片《乱丝情网》（Lilith）中的一个小角色。比蒂在下部影片《邦妮和克莱德》（Bonnie and Clyde）中再次选用哈克曼扮演他的兄弟，为他赢得了奥斯卡最佳男配角的提名，此后吉恩再次凭借1970年影片《我永不为父亲唱歌》（I Never Sang for My Father）获得该项提名。1972年他终于以《法国贩毒网》（The French Connection）赢得奥斯卡奖。哈克曼40岁时出演《夜行客》（Night Moves）、《咬紧子弹》（Bite the Bullet）、《海神号遇险记》（The Poseidon Adventure）等影片具有相当高的水平和深度。作为一个演员的哈克曼可谓是个多面手，既能演《新科学怪人》（Young Frankenstein）这样的喜剧，又能演《超人》（Superman）中邪恶的大反派；既是《非常手段》（Extreme Measures）中工作重于一切的医生，又是《赤色风暴》（Crimson Tide）中面临核毁灭危机的队长。一开始拒绝了克林特·伊斯特伍德（Clint Eastwood）《不可饶恕》（Unforgiven）片约，哈克曼最终接受了小比尔这个角色，凭借出色的演技他赢得奥斯卡和金球奖，此后也不再对西部片抱有偏见，并出演了《格罗尼默：一个美国传奇故事》（Geronimo: An American Legend）、《执法悍将》（Wyatt Earp）和《致命快感》（The Quick and the Dead）等影片。