Nascido em Pomona, California, em 1949, Tom Waits é antes de tudo cantor e compositor, mas sua voz de cascalho e sua presença torta o transformaram num dos atores de caráter mais singulares do cinema americano. Jim Jarmusch o usou várias vezes, sobretudo em Estranhos no Paraíso, ops, Down by Law (1986) e em Coffee and Cigarettes (2003). Foi Renfield em Dracula de Bram Stoker (1992), de Francis Ford Coppola, o diabo em O Imaginário do Doutor Parnassus (2009), de Terry Gilliam, e uma presença estranha e comovente em Short Cuts — Cenas da Vida (1993), de Robert Altman. Sua filmografia funciona como catálogo sombra do cinema autoral americano das últimas quatro décadas.