Maio de 1940: centenas de milhares de soldados aliados ficam cercados pelo exército alemão nas praias de Dunquerque, com o mar às costas e o inimigo fechando o cerco. Nolan narra a evacuação a partir de três frentes entrelaçadas e de durações distintas: uma semana na areia, um dia no mar a bordo dos barcos civis que acorrem ao resgate, e uma hora no ar com os caças da RAF. Quase sem diálogo nem contexto, o filme se transforma numa experiência sensorial de tensão pura, cronometrada pela trilha de Hans Zimmer. Um relato de guerra sobre a sobrevivência e a dignidade de uma derrota que foi, também, um milagre.