Al Pacino interpreta Sonny, um assaltante de banco desesperado e de primeira viagem cujo assalto malfeito no Brooklyn se transforma em um impasse tenso de reféns transmitido ao vivo pela televisão por horas, enquanto seu verdadeiro motivo para o crime aos poucos vem à tona em meio a um circo midiático crescente do lado de fora do banco. O diretor Sidney Lumet, dramatizando um assalto real de 1972, constrói uma câmara tensa e suada que também funciona como comentário afiado sobre o espetáculo da mídia e a simpatia pública por criminosos azarões. A atuação cada vez mais fora de si de Pacino, incitando a multidão com gritos de 'Attica!', se tornou um dos momentos definidores do cinema americano dos anos 1970. O filme continua um marco do drama policial cru e centrado em personagens da época.