O geólogo Adrian Helmsley descobre que uma onda sem precedentes de radiação solar está superaquecendo o núcleo terrestre e desestabilizando a crosta do planeta, o que anuncia uma catástrofe global iminente. Enquanto os governos do mundo constroem em segredo gigantescas arcas para salvar uma fração da humanidade, o escritor Jackson Curtis luta desesperadamente para pôr a família a salvo em meio a terremotos, erupções e maremotos que devoram cidades inteiras. Roland Emmerich leva o cinema de catástrofe ao máximo de sua escala com um despliegue de destruição apocalíptica espetacular, inspirado nas profecias sobre o fim do calendário maia.