米サンディエゴ出身。海軍将官の父とアマチュアの女優の母を持つ。イリノイ州のプリンキピア・カレッジで演劇を専攻し、2年間の兵役後、ニューヨークのネイバーフッド・プレイハウス演劇学校でダスティン・ホフマンやジーン・ハックマンとともにサンフォード・マイズナーに学ぶ。

ブロードウェイの舞台からキャリアをスタートさせ、TV出演を経て、1962年に「アラバマ物語」で映画デビュー。フランシス・フォード・コッポラ監督の「ゴッドファーザー」（72）でアカデミー助演男優賞に初ノミネートされ、その後も「M★A★S★H」（73）、「ゴッドファーザー PARTII」（74）といった名作に出演。

「地獄の黙示録」（79）で再びアカデミー助演男優賞にノミネートされ、「パパ」（79）では翌80年度のアカデミー主演男優賞の候補に挙がり、主演作「テンダー・マーシー」（83）でついにオスカーを獲得した。

俳優として活躍する一方で、「アンジェロ・マイ・ラヴ」（83）や「愛と暗殺のタンゴ」（0）を監督。90年代になってからも「The Apostle（原題）」（97）と「シビル・アクション」（98）でもオスカー候補になり、14年の「ジャッジ　裁かれる判事」（14）では、史上最高齢の84歳でアカデミー助演男優賞ノミニーとなった。