松竹歌劇団に入団後、浅草国際劇場を中心に歌とダンスで活動し、「純情二重奏」（67）で映画デビュー。「復讐するは我にあり」（79）で第3回日本アカデミー賞優秀助演女優賞を得たのち、カンヌ国際映画祭でパルムドールを受賞した黒澤明監督作「影武者」（80）に出演した。「陽暉楼」と「楢山節考」（ともに83）でも第7回日本アカデミー賞優秀助演女優賞を受賞。85年に出演した「生きてるうちが花なのよ死んだらそれまでよ党宣言」「友よ、静かに瞑れ」「恋文」の3作で第9回日本アカデミー賞最優秀主演女優賞を受賞し、日本映画界を代表する演技派女優としての地位を確立した。第50回 カンヌ国際映画祭でパルムドールを受賞した「うなぎ」（97）では主人公を見守る住職の妻・中島美佐子を演じ、第21回日本アカデミー賞最優秀助演女優賞を受賞。近年の主な出演作に、TVドラマ「東京タワー　オカンとボクと、時々、オトン」（07）、映画「デンデラ」（11）、TVドラマ「半沢直樹」（13）、「下町ロケット」（15、18）、映画「あやしい彼女」（16）、「糸」（20）などがある。姉は女優の倍賞千恵子。