1974年、米カリフォルニア州オークランド生まれ。本名はマハーシャラルハズバズ・アリ。ニューヨーク大学ティッシュ・スクール・オブ・アーツで修士号を修得し、2000年代初頭からTVシリーズに多数出演。SFミステリー「4400 未知からの生還者」（04～07）やデビッド・フィンチャー監督の「ベンジャミン・バトン　数奇な人生」（08）などを経て、政治ドラマ「ハウス・オブ・カード　野望の階段」（13～16）で演じたロビイストのレミー・ダントン役で注目が高まり、16年にはエミー賞ゲスト俳優賞にノミネートされた。アカデミー作品賞受賞作「ムーンライト」（16）では主人公のよき理解者となるドラッグディーラー役で助演男優賞のオスカーを受賞、イスラム教徒の俳優として初のオスカーを手にした。その他の出演作にNetflixオリジナルドラマ「ルーク・ケイジ」（16）や映画「ドリーム」（16）など。「グリーンブック」（18）で演じた黒人ジャズピアニストのドクター・シャーリー役で、自身2度目となるアカデミー助演男優賞を受賞した。