英ロンドン出身。12歳でナショナル・ユース・ミュージック・シアターに所属し、17歳から俳優業に専念。舞台「Les Parents Terribles」ではブロードウェイ公演にも参加し、トニー賞助演男優賞にノミネートされた。1994年、「ショッピング」でスクリーンデビューし、「真夜中のサバナ」（97）などのアメリカ映画に出演して注目を集め、「リプリー」（99）でアカデミー助演男優賞、「コールド マウンテン」（03）で同主演男優賞の候補となる。以降、「クローサー」（04）、「ホリデイ」（06）、「シャーロック・ホームズ」シリーズ（09～）、「アンナ・カレーニナ」（12）、「グランド・ブダペスト・ホテル」（14）、「ベストセラー　編集者パーキンズに捧ぐ」（16）などでイギリスを代表する人気俳優として活躍。魔法ワールドシリーズ「ファンタスティック・ビーストと黒い魔法使いの誕生」（18）では若き日のダンブルドア役を演じ、マーベル映画「キャプテン・マーベル」（19）にも出演する。