米サンフランシスコ出身。同地のアメリカン・コンサバトリー・シアターで演技の稽古を積む。1979年から俳優業を始め、82年にブロードウェイデビュー。ロバート・ベントン監督のアカデミー賞候補作「プレイス・イン・ザ・ハート」（84）やスティーブン・スピルバーグ監督作「カラー・パープル」（85）で注目を集める。アクション大作「リーサル・ウェポン」（87）シリーズなどで人気を博す一方、アパルトヘイト下の南アフリカを舞台に描いたモーガン・フリーマンの初監督作「ボッパ！」（93）に主演。以降、アメリカに生きる黒人の姿を捉えた独立系映画を多く製作し、自身も出演した。05年、制作会社ルーバーチュア・フィルムズを共同設立し、カンヌ国際映画祭パルムドール受賞作「ブンミおじさんの森」（10）の共同製作などを担う。俳優としての出演作に「マンダレイ」（05）、「ドリームガールズ」（06）、「さらば愛しきアウトロー」（18）など。慈善活動家としても国際的に知られる。