10代の頃に演技に興味を持ち、米ニューヨークのネイバーフッド・プレイハウス・スクール・オブ・シアターで演技を学ぶ。その後、舞台俳優としてキャリアをスタートし、ブロードウェイをはじめ数多くのステージに立ち、75年の「カッコーの巣の上で」でスクリーンデビュー。76年に拠点をロサンゼルスに移し、TVシリーズ「Taxi（原題）」（78～83）に出演して米国内で人気が出始め、85年の大ヒット映画「バック・トゥ・ザ・フューチャー」のドク役で世界的に有名になる。その後も「ロジャー・ラビット」（88）や「アダムス・ファミリー」シリーズ（91、93）で強烈な存在感を放つ一方で、「エイト・メン・アウト」（88）や「デンバーに死す時」（95）といったドラマ作品でも活躍。「バック・トゥ・ザ・フューチャー」シリーズで主人公マーティを演じたマイケル・J・フォックスとは、フォックスの主演ドラマ「スピン・シティ」（99）と「マイケル・J・フォックス・ショウ」（14）にゲスト出演した際に共演している。