アイルランド・ダブリン出身。8歳の頃から演技のレッスンを受け始め、17歳の時に映画「Korea（原題）」（1994）でプロの俳優としての第一歩を踏み出す。半年ほどダブリン大学トリニティ・カレッジに在籍したが、退学して舞台を中心に活動し、98年にはスティーブン・スピルバーグの戦争映画「プライベート・ライアン」に端役で出演。00年に拠点を英国に移し、TV映画「ジョン・レノンの魂　アーティストへの脱皮　苦悩の時代」（10）ではポール・マッカートニー役を演じた。世界的大ヒットドラマ「シャーロック SHERLOCK」（10～）で名探偵シャーロック・ホームズの宿敵ジェームズ・モリアーティを演じブレイク、。12年の英国アカデミー（BAFTA）賞のテレビ部門で最優秀助演男優賞を受賞した。映画では、14年の「パレードへようこそ」で英インディペンデント・フィルム・アワードの最優秀助演男優賞に輝き、15年は「007」シリーズ第24弾「スペクター」にC役で出演する。