Nata a Shanghai nel 1966, Vivian Wu è uscita dall'Accademia di teatro di Shanghai ed è passata al cinema occidentale prima di gran parte delle sue coetanee. Bernardo Bertolucci l'ha scelta come serva imperiale ne L'ultimo imperatore (1987), e ha poi interpretato Lena St. Clair ne Il circolo della fortuna e della felicità (1993) di Wayne Wang. I racconti del cuscino (1996) di Peter Greenaway le ha regalato una delle sue immagini più iconiche. È apparsa anche in Tra cielo e terra (1993) di Oliver Stone. Ponte bilingue tra le industrie, si muove con agilità tra Hollywood, Hong Kong e la Cina continentale.