Attrice americana nata in Gran Bretagna, a Bristol, in Inghilterra, ex bambina prodigio diventata un volto memorabile del cinema di genere. È nota soprattutto come la terrorizzata Lambert in 'Alien' (1979) di Ridley Scott, ed è apparsa in precedenza ne 'Gli uccelli' di Hitchcock e nel remake di 'Terrore dallo spazio profondo'. Interprete televisiva vincitrice di un Emmy, Cartwright ha continuato a lavorare con costanza tra cinema e TV per decenni. Presenza vivida ed emotivamente autentica, resta amata dagli appassionati di fantascienza e horror per ruoli che hanno portato una fragilità umana reale in alcuni dei film più iconici del genere.