A West Baltimore, la guerra alla droga si trasforma in uno stallo istituzionale senza fine, osservato da entrambi i lati della strada da detective ormai logorati e dai ragazzi d'angolo, spacciatori e boss che questi inseguono. Il vasto affresco di David Simon allarga lo sguardo stagione dopo stagione, spostandosi dal traffico di droga ai moli, al municipio, alle scuole e alla redazione di un giornale, per mettere sotto accusa la città americana come una macchina che stritola chiunque vi resti intrappolato. Raccontata con pazienza da romanzo e un vastissimo ensemble corale, tratta poliziotti e criminali come ugualmente prigionieri di budget, ambizioni di carriera e giochi di numeri, rifiutando ogni facile confine tra bene e male. Cupa, spesso esilarante e senza sconti, resta uno dei ritratti televisivi più rigorosi di come le istituzioni tradiscano le persone che dovrebbero servire.