Il primo lungometraggio di Charlie Chaplin unisce lo slapstick consolidato del suo personaggio del vagabondo a una profondità emotiva senza precedenti, seguendo il vagabondo mentre scopre e cresce un neonato abbandonato, formando un legame profondamente affettuoso con il bambino (Jackie Coogan) nel corso di cinque anni, finché le autorità non minacciano di separarli quando la madre biologica del bambino, ormai una cantante facoltosa, torna nella sua vita. Coogan, appena seienne durante le riprese, offre una delle interpretazioni infantili più toccanti del cinema muto, eguagliando la comicità fisica dello stesso Chaplin con un pathos genuino. Chaplin attinse direttamente dalla propria infanzia povera per infondere alla comicità del film un peso sociale ed emotivo autentico, stabilendo il modello di "commedia col cuore" che avrebbe affinato per tutta la carriera. Enorme successo all'uscita, resta un testo fondativo per la fusione tra slapstick e sentimento drammatico autentico.