Adrien Brody interpreta Henry Barthes, un supplente che vaga di scuola in scuola, evitando deliberatamente legami duraturi, e la cui ultima destinazione in un liceo pubblico fatiscente lo costringe a un'intimità indesiderata con studenti in difficoltà, colleghi esausti e una ragazza fuggita di casa che decide di ospitare contro il proprio giudizio. Il regista Tony Kaye, lavorando su una sceneggiatura dell'ex insegnante Carl Lund, adotta uno stile frammentato e senza sentimentalismi — comprese interviste rivolte direttamente alla camera e interludi animati — per ritrarre l'esaurimento e la disperazione silenziosa di un sistema scolastico pubblico sottofinanziato. Marcia Gay Harden, James Caan e Christina Hendricks completano un ensemble di educatori spinti oltre i propri limiti. Il tono cupo e senza compromessi del film ha suscitato paragoni con il documentario tanto quanto con il dramma convenzionale, privilegiando l'atmosfera e l'angoscia accumulata rispetto a una trama tradizionale.