La commedia splatter gioiosamente eccessiva di Peter Jackson segue un giovane timido nella Nuova Zelanda degli anni '50 la cui madre autoritaria, morsa da una scimmia-ratto di Sumatra, si trasforma in una zombie vorace, scatenando un'epidemia che lui cerca disperatamente di contenere. Dalla commedia nera si passa a un bagno di sangue mozzafiato fatto di effetti pratici — incluso il massacro col tosaerba, ancora citato come una delle scene più cruente dell'horror — che ne fa, per alcuni criteri, il film più sanguinario mai girato. Cult che rivelò l'inventiva tecnica di Jackson anni prima de 'Il Signore degli Anelli', è amatissimo dai fan dell'horror per il suo impegno totale verso la comicità grottesca.