Née a Jingzhou, dans le Hubei, en 1977, Yuan Quan s'est formée a l'Académie centrale d'art dramatique de Pékin, dans la même promotion célébré que Zhang Ziyi et Qin Hailu. Elle a construit sa réputation davantage sur la scène avec le Théâtre national de Chine et sur des séries de prestige que sur les blockbusters. Mariée a l'acteur Xia Yu, elle est saluée pour l'intelligence et la retenue qu'elle apporte a des rôles féminins élégants, souvent en costume. Elle est considérée comme l'une des actrices en activité les plus classiques de la Chine continentale.