À l'ouest de Baltimore, la guerre contre la drogue se joue comme un interminable statu quo institutionnel, observé des deux côtés de la ligne par des inspecteurs éreintés et les gamins des coins de rue, dealers et parrains qu'ils traquent. La fresque tentaculaire de David Simon élargit son champ de vision saison après saison, passant du trafic aux docks, à la mairie, à l'école puis à la rédaction d'un journal, pour dresser le procès de la ville américaine comme une machine qui broie tous ceux qu'elle happe. Racontée avec une patience romanesque et une distribution foisonnante, la série traite flics et criminels comme également prisonniers des budgets, du carriérisme et du jeu des statistiques, refusant toute frontière facile entre le bien et le mal. Sombre, drôle et sans concession, elle demeure l'un des portraits les plus rigoureux jamais dressés à l'écran de la faillite des institutions envers ceux qu'elles prétendent servir.