Alphonse Van Worden, comte de Tolède, est nommé lieutenant-colonel aux gardes wallonnes au moment où il épouse Urraque de Gomerez. Il apprend en même temps la mort de son frère, qui l'oblige à gagner au plus vite le fief familial dans les Ardennes. Sa vie tumultueuse se trouve bouleversée. Et bientôt va naître un fils, Alphonse Van Worden Y Gomerez qui recevra une éducation de prince chevalier : impitoyable et virile. On lui enseigne le courage, la force, la maîtrise des armes, la foi ardente et le respect de la parole donnée. Nommé capitaine du régiment des gardes wallonnes, Alphonse Van Worden part pour l'Espagne. Vont alors commencer les épreuves qui doivent aguerrir le jeune homme et achever son éducation.

Alphonse Van Worden Y Gomerez va affronter, étrangement mêlées, la luxure, les tentations exquises de deux superbes princesses maures, Emina et Zibbedde, l'horreur et la déchéance physique avec Pascheco. Ce personnage suprêmement beau et devenu informe semble subir les mêmes épreuves qu'Alphonse. Les deux princesses sont-elles des démons ? Au bord de la folie, Alphonse s'obstine à se dominer (ce que n'a pas su faire Pascheco). À son cauchemar se mêlent les discours de trois personnages : l'ermite, le cabaliste et le cheik. Tous tendront inlassablement à Alphonse le piège du doute. Alphonse va alors être sauvagement arrêté par un cavalier de l'inquisition . Il perd ses biens plus précieux : sa liberté et son épée, et découvre la puissance de la répression.

Alphonse Van Worden va subir la torture d'inquisiteurs sans regard, bardés de cuir et de fer ; puis d'autres supplices psychologiques avant d'échapper à ce monde des ténèbres. Guidés par le brigand Zoto, il arrive sur une lande où se trouve un puits. De l'autre côté de la surface trouble de l'eau : un palais grouillant d'hommes et de chevaux, dont Zoto est le roi. Les errements d'Alphonse se poursuivent dans des paysages étranges. Une barque menée par un automate tout d'or et d'argent qui le dépose sur la rive d'un lac de mercure. Zoto qui l'avait accompagné jusque-là le laisse seul, à l'orée d'un palais dont les portes une à une s'ouvrent sur des chambres d'or, d'argent, de marbre, de lapis lazuli ; une des chambres des bains où l'eau jaillit dans des colonnes de verre, où les oiseaux chantent dans des aquariums tandis que les poissons volent au-dessus d'une verrière. C'est le palais secret de la duchesse d'Avila qui fait savoir à Alphonse qu'elle l'attendait.

Alphonse et la duchesse d'Avila se retrouve face à face dans un miroir. La duchesse propose à Alphonse l'alternative suivante : se retourner, la voir nue et mourir : ou s'en aller librement sans l'avoir vue et sans jamais revoir ses parents qui le croiront déshonoré. Alphonse est un bon fils et il est beaucoup trop galant pour refuser à une femme de la voir nue fût-ce au péril de sa vie. Il choisit donc la première solution, et se retourne. Mais la duchesse est habillée. Alphonse ne meurt pas. Elle l'accepte dans son intimité et poursuit sur ce candide et malléable jeune homme l'œuvre éducative autrefois entreprise par son père.