Le géologue Adrian Helmsley découvre qu'une vague sans précédent de radiations solaires surchauffe le noyau terrestre et déstabilise la croûte de la planète, annonçant une catastrophe globale imminente. Tandis que les gouvernements du monde construisent en secret de gigantesques arches pour sauver une fraction de l'humanité, l'écrivain Jackson Curtis lutte désespérément pour mettre sa famille à l'abri au milieu de séismes, d'éruptions et de raz-de-marée qui engloutissent des villes entières. Roland Emmerich pousse le film catastrophe à son échelle maximale avec un déploiement de destruction apocalyptique spectaculaire, inspiré des prophéties sur la fin du calendrier maya.