Edward Montgomery Clift, surnommé « Monty », naît le 17 octobre 1920 à Omaha, dans le Nebraska. Très tôt attiré par la scène, il fait ses débuts à Broadway à l'âge de 13 ans et se consacre exclusivement au théâtre pendant plus d'une décennie. Repéré par Elia Kazan, il perfectionne son jeu et forge un style d'interprétation d'une rare intensité, qui fera de lui l'un des acteurs les plus influents de sa génération.

Après avoir refusé plusieurs propositions hollywoodiennes afin d'affiner son art, il fait ses débuts au cinéma en 1948 dans La Rivière rouge de Howard Hawks, où il partage l'affiche avec John Wayne. La même année, son rôle dans Les Anges marqués de Fred Zinnemann lui vaut une première nomination à l'Oscar.

Sa consécration arrive avec Une place au soleil (1951), aux côtés d'Elizabeth Taylor, avec laquelle il noue une profonde amitié. Son interprétation d'un jeune homme partagé entre ambition et amour lui apporte une seconde nomination aux Oscars et le propulse parmi les plus grandes vedettes d'Hollywood. Son jeu subtil, tout en retenue et en émotion, révolutionne l'interprétation cinématographique et influence durablement des acteurs comme Marlon Brando ou James Dean.

Au sommet de sa carrière, Montgomery Clift travaille avec les plus grands réalisateurs : Alfred Hitchcock (La Loi du silence), Fred Zinnemann (Tant qu'il y aura des hommes), Vittorio De Sica (Station Terminus), Elia Kazan ou encore John Huston. Malgré son immense succès, il reste un homme fragile, profondément réservé, en lutte contre ses angoisses et ses dépendances à l'alcool et aux médicaments.

Le 12 mai 1956, alors qu'il tourne L'Arbre de vie, un grave accident de voiture bouleverse son existence. Grièvement blessé au visage, il est sauvé par Elizabeth Taylor, présente parmi les premiers témoins. Bien que plusieurs opérations de chirurgie reconstructrice lui permettent de reprendre sa carrière, son apparence change définitivement et sa santé se détériore.

Il poursuit néanmoins son parcours avec des films majeurs tels que Le Bal des maudits, Soudain l'été dernier, Le Fleuve sauvage, Les Désaxés, Jugement à Nuremberg, qui lui vaut une nouvelle nomination à l'Oscar, puis Freud, passions secrètes. Cependant, les difficultés physiques et psychologiques, aggravées par ses addictions, rendent les tournages de plus en plus éprouvants.

Discret sur sa vie privée à une époque où l'homosexualité était mal acceptée à Hollywood, Montgomery Clift dut également composer avec les pressions d'une industrie peu tolérante envers sa différence.

Épuisé et progressivement éloigné des plateaux, il tourne son dernier film, L'Espion, en 1966. Il meurt le 23 juillet de la même année, à New York, victime d'une crise cardiaque, à seulement 45 ans.

Considéré comme l'un des plus grands acteurs américains du XXᵉ siècle, Montgomery Clift demeure une figure légendaire du cinéma. Son talent exceptionnel, son jeu profondément moderne et sa personnalité tourmentée continuent de fasciner cinéphiles et historiens du cinéma. Sa carrière, aussi brillante que tragique, a laissé une empreinte indélébile dans l'histoire du septième art.