Né le 4 février 1949 à Memphis, dans le Tennessee, Michael Beck grandit avec le sport comme première passion, décrochant une bourse de football américain au Millsaps College, dont il sort diplômé en économie. C'est pourtant vers les planches qu'il se tourne, intégrant le monde du théâtre avant de basculer vers le cinéma et la télévision.

Sa carrière prend un tournant décisif en 1979 lorsque Walter Hill lui confie le rôle de Swan dans Les Guerriers de la nuit, thriller urbain culte qui fait sensation aux États-Unis et lui ouvre grand les portes d'Hollywood. Mais la suite se révèle plus chaotique qu'espéré. Xanadu (1980), comédie musicale kitsch aux côtés d'Olivia Newton-John, puis Megaforce (1982), film de science-fiction très mal reçu, freinent net une trajectoire prometteuse. Beck le résumera lui-même avec lucidité : Les Guerriers de la nuit lui a ouvert des portes que Xanadu a refermées.

Il se tourne alors vers la télévision, multipliant les téléfilms et les séries tout au long des années 1980 et 1990, dont la mini-série Holocauste (1978) avec Meryl Streep, ou encore la série policière Houston Knights. Aujourd'hui retiré du métier, il reste un visage chéri des amateurs du cinéma de genre.