Maria Schell, nom de scène de Maria Margarete Anna Schell, est une actrice helvético-autrichienne née le 15 janvier 1926 à Vienne et morte le 26 avril 2005 à Preitenegg (Autriche). Elle est l'une des plus grandes stars du cinéma de langue allemande des années 1950 et 1960. Elle était surnommée Seelchen(Petite âme) dans les pays germanophones.

Sœur de Maximilian Schell mais sans lien avec l'actrice Catherine Schell, Maria Schell est la fille de l'écrivain suisse Hermann Ferdinand Schell et de Margarethe Noé von Nordberg, une actrice viennoise. Elle grandit avec ses frères Carl et Maximilian et sa sœur Immy, d'abord en Autriche, puis à Zurich après que les membres de sa famille se furent enfuis à la suite de l’Anschluss de 1938. Elle fut ensuite scolarisée en France dans une institution religieuse à Colmar, ses parents n'ayant pu pour des raisons financières la scolariser en Suisse. Retournée en Suisse auprès de sa famille durant les congés scolaires en août 1939, elle ne revint pas en Alsace lorsque la guerre éclata début septembre.

En 1942 elle interrompt une formation d'employée de commerce quand Sigfrit Steiner la découvre pour lui confier un rôle dans le film Steibruch aux côtés de Heinrich Gretler. À l'époque, elle joue encore sous le nom de Gritli Schell sans avoir reçu de formation particulière. Ensuite elle suit des cours d'art dramatique et reçoit plusieurs engagements au théâtre. À partir de 1948, elle revient au cinéma et obtient son premier rôle principal en 1949 avec L'Ange à la trompette. Suivent des films avec Dieter Borsche et O. W. Fischer.

Sa participation au film Le Dernier Pont sous la direction de Helmut Käutner lui donne accès au Prix international du Festival de Cannes. La même année, elle est également distinguée à la Mostra de Venise avec la Coupe Volpi pour le rôle-titre de la blanchisseuse dans Gervaise, film de René Clément qui est nominé pour l’Oscar du meilleur film étranger en 1957 et dont elle partage les plus grandes scènes avec Suzy Delair. Pendant son séjour à Hollywood, à l'occasion de la cérémonie de remise des prix, elle est «découverte» par Yul Brynner dans le hall d'accueil d'un hôtel. Celui-ci cherche une actrice pour jouer Grouchenka dans l'adaptation cinématographique des Frères Karamazov. Elle tourne ensuite, entre autres, avec Gary Cooper (La Colline des potences) et avec Glenn Ford (La Ruée vers l’Ouest). On la remarque aussi dans le film Tant que tu m'aimeras.

Dans les années 1960, elle se montre davantage sur les plateaux de théâtre et à la télévision, tandis que dans le cinéma français, elle tente avec l'aide de Ray Ventura de changer du registre tragique au comique.

Amie de Marlon Brando, elle se retrouvera au casting du film Superman, de Richard Donner, en 1978, mais elle sera très déçue, car le rôle était plutôt une simple apparition, ou un caméo, alors qu'elle espérait un rôle important dans ce film pour poursuivre sa carrière dans les films américains. Maria Schell regrettera d'avoir participé à ce film. ...

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