John Boorman nait le 18 janvier 1933 à Shepperton, alors dans le comté du Middlesex, dans la banlieue ouest de Londres. Il reçoit une partie de son éducation chez les Jésuites.

À dix-huit ans, il devient critique de cinéma dans des revues spécialisées et participe à des émissions radiophoniques sur le même thème.

Son premier long métrage, Sauve qui peut, sort 1965. Le succès de ce film lui permet de partir aux États-Unis.

Il réalise la comédie dramatique Léo le dernier (1970) pour lequel Il reçoit le prix de la mise en scène au festival de Cannes 1970. De retour aux États-Unis, il dirige un de ses films les plus célèbres Délivrance. Le film raconte l'histoire d'un groupe de copains qui entreprennent la descente en canot d'une rivière traversant une contrée sauvage. Grand succès critique et commercial à sa sortie en 1972, Délivrance contribue à consolider la carrière de ses deux acteurs principaux, Jon Voight et Burt Reynolds.

En 1981, John Boorman propose un nouveau film : Excalibur. Il s'agit d'une relecture de la légende du roi Arthur et des Chevaliers de la Table ronde. Relativement bien accueilli lors de sa sortie, Excalibur voit sa réputation encore grandir au fil du temps et est aujourd'hui considéré comme un film important du début des années 1980.

John Boorman revient ensuite en Angleterre pour y tourner un film largement autobiographique, Hope and Glory, La Guerre à sept ans, dans laquelle il évoque son enfance à Londres pendant la Seconde Guerre mondiale.

Il met en scène la suite de Hope and Glory, La Guerre à sept ans (1987) : Queen and Country (2014). Il s'inspire de sa jeunesse pour se film se déroulant dans les années 1950. Il s'agit à ce jour de son dernier film.