Mayo de 1940: cientos de miles de soldados aliados quedan cercados por el ejército alemán en las playas de Dunkerque, con el mar a la espalda y el enemigo cerrando el cerco. Nolan narra la evacuación desde tres frentes entrelazados y con distintas duraciones: una semana en la arena, un día en el mar a bordo de los barcos civiles que acuden al rescate, y una hora en el aire con los cazas de la RAF. Sin apenas diálogo ni contexto, la película se convierte en una experiencia sensorial de tensión pura, cronometrada por la banda de Hans Zimmer. Un relato bélico sobre la supervivencia y la dignidad de una derrota que fue, también, un milagro.