Actor de reparto estadounidense de White Plains, Nueva York, cuya larga y condecorada carrera alcanzó nuevos públicos ya entrado en años. Obtuvo una nominación al Óscar por su debut en la gran pantalla con 'Battleground' (1949) y una segunda por 'Give 'em Hell, Harry!', pero el público actual lo conoce sobre todo como Brooks Hatlen, el anciano bibliotecario institucionalizado de 'Cadena perpetua' (1994), cuya callada tragedia sostiene la película. Veterano del teatro y de los espectáculos en solitario, aportó una gravedad curtida a figuras de autoridad y de edad avanzada hasta su muerte en 2009.