Shirley Douglas, die ihre musikalische Laufbahn im Kirchentheater begann, verfolgte schon früh eine ernsthafte Schauspielkarriere. Nach ihrem Studium in London spielte sie in britischen Theatern und im Fernsehen. Aus ihrer Ehe mit Donald Sutherland gingen die Zwillinge Kiefer und Rachel Sutherland hervor. In den späten 1960er und 1970er Jahren engagierte sie sich in amerikanischen Protestbewegungen und setzte sich für verschiedene Anliegen ein, bevor sie 1977 nach Kanada zurückkehrte. Ihre Karriere in Film, Fernsehen und Theater erlebte eine Blütezeit, wobei sie starke Charaktere wie Hagar Shipley in „The Stone Angel“ und Marilla in „Anne of Green Gables“ verkörperte. Bekannt für ihren Aktivismus, setzte sie sich leidenschaftlich für das kanadische Gesundheitssystem und dessen Zugänglichkeit ein. Für ihre Rolle in „Shadow Lake“ wurde sie im Jahr 2000 mit einem Gemini Award ausgezeichnet und erhielt die Ehrendoktorwürde der Ryerson Polytechnic University sowie den Diamond Award des Variety Club. Shirleys Vater war Tommy Douglas, der als Gründer des kanadischen Gesundheitssystems gilt.