Mai 1940: Hunderttausende alliierter Soldaten werden von der deutschen Armee an den Stränden von Dünkirchen eingekesselt, das Meer im Rücken und der Feind, der den Ring enger zieht. Nolan erzählt die Evakuierung von drei verflochtenen Fronten aus und mit unterschiedlicher Dauer: eine Woche im Sand, ein Tag auf dem Meer an Bord der zivilen Boote, die zur Rettung herbeieilen, und eine Stunde in der Luft mit den Jagdfliegern der RAF. Fast ohne Dialog und Kontext wird der Film zu einem sinnlichen Erlebnis purer Spannung, getaktet vom Score von Hans Zimmer. Eine Kriegserzählung über das Überleben und die Würde einer Niederlage, die zugleich ein Wunder war.