Emmanuel Salinger verfolgte eine vielseitige Karriere als Schauspieler, Regisseur und Drehbuchautor. Während der Fertigstellung seines ersten Kurzfilms „Karskaya“ engagierte ihn Noémie Lvovsky als Schauspieler und Cutter für „Dis-moi oui, dis-moi non“. Die Begegnung mit Arnaud Desplechin prägte seine weitere schauspielerische Laufbahn. Gemeinsam arbeiteten sie an „La Vie des morts“, „La Sentinelle“, für den er den César als Bester Nachwuchsschauspieler gewann, und „Comment je me suis disputé… (ma vie sexuelle)“. Er wirkte außerdem in Filmen von Agnès Varda („Les Cent et Une Nuits“), Patrice Chéreau („La Reine Margot“) und Eric Rohmer („Triple Agent“) mit. Sein Kurzfilm „Blind Alley“ feierte 1989 in Cannes Premiere. Sein Spielfilm „La Grande Vie“ kam 2009 in die Kinos.