Donaldo Gugliermo „Dennis“ Farina entstammte einer kinderreichen Familie italienischer Einwanderer, sein Vater war Arzt. Er hatte drei Brüder und drei Schwestern.

Er arbeitete in den Jahren von 1967 bis 1985 als Polizist in Chicago. Sein Vorgesetzter war Chuck Adamson, der später in die Fernsehbranche wechselte und vor allem durch seine langjährige Zusammenarbeit mit Michael Mann bekannt wurde. 1981 engagierte Mann Farina und Adamson als Berater für seinen Film Der Einzelgänger. Beide erhielten kleinere Nebenrollen im Film.

Danach war Farina unter anderem in der Kultserie Miami Vice zu sehen. Auf Empfehlung von Michael Mann erhielt Farina 1986 seine erste Hauptrolle in der Fernsehserie Crime Story, die auf einer Idee seines ehemaligen Kollegen Adamson basierte.